Empaques Biodegradables
El material más utilizado para el empaque es el plástico. El plástico es fácil de fabricar, pero produce una serie de consecuencias ambientales, ya que se descompone prolongadamente y tiene efectos dañinos en los ecosistemas naturales.
Una gran alternativa a los empaques de plástico son los envases metálicos de hojalata y aluminio. Este tipo de contenedores eliminan muchos de los problemas creados por los empaques de plástico.
Cuando los contenedores de metal se utilizan para alimentos y otros productos perecederos, requieren una película de espacio entre el metal y el alimento, un sello o un revestimiento de plástico para proteger completamente el contenido del contacto con el aire. En los últimos años, los envases y películas no plásticos biodegradables han comenzado a surgir como una alternativa a los envases de plástico estándar. Los envases biodegradables se producen utilizando bio-polímeros, que son moléculas que se encuentran en organismos vivos, como la celulosa y las proteínas. Esto significa que pueden consumirse de forma segura, degradarse rápidamente y, producirse a raíz de plantas desechadas.
Formas de biopolímeros
Los biopolímeros se utilizan para producir una amplia variedad de empaques biodegradables, desde envases con tapa hasta películas. Con respecto a los envases metálicos, las 3 formas más relevantes de envases biodegradables utilizados son películas, recubrimientos y bolsas. Las películas biodegradables se utilizan para reemplazar las películas de polietileno. Uno de los usos más comunes de estas películas es envolver productos perecederos y sellar contenedores. Esto los convierte en una de las formas de biopolímeros más utilizadas junto con envases metálicos para alimentos y cosméticos. Las películas biodegradables suelen tener las mismas propiedades que sus contrapartes de plástico, como ser resistentes al agua y transpirables.
Los recubrimientos biodegradables se utilizan a menudo en frutas y verduras para evitar la contaminación microbiana y aumentar la vida útil. Se untan sobre frutas y verduras antes de ser envasadas o almacenadas en una lata o recipiente de aluminio. Las bolsas biodegradables se utilizan para almacenar alimentos y cosméticos dentro de recipientes metálicos. Estas bolsas suelen ser fuertes, flexibles y resistentes a los cambios de temperatura o humedad. Esto los hace excelentes para el almacenamiento a largo plazo o para productos que se envían a largas distancias.
Tipos de polímeros
Los biopolímeros utilizados en envases biodegradables se producen de diferentes maneras. Uno de los métodos de producción más comunes es extrayéndolos directamente de la materia vegetal. Podría decirse que los envases a base de almidón son el tipo más común de biopolímero producido con este método. Las plantas verdes, como la patata, el maíz, el arroz, etc., se calientan y se extraen las moléculas de almidón. Luego, los biopolímeros de almidón se procesan, se calientan y se convierten en una forma de empaque final. El almidón se considera un muy buen biopolímero porque se produce en cantidades masivas en todo el mundo, 31 mil millones de kg por año, lo que lo hace muy accesible y de bajo costo. Se ha demostrado que los polímeros a base de almidón reemplazan con éxito los plásticos de poliestireno y polietileno.
Otro biopolímero común que se usa frecuentemente junto con el almidón es la quitina. La quitina se encuentra por lo regular en la piel de los insectos, las paredes celulares de los hongos y las conchas de los mariscos. Las películas biodegradables se fabrican usualmente con una mezcla de almidón y quitina, ya que se ha demostrado que tienen buenas propiedades antimicrobianas. Estas películas se utilizan en el envasado de alimentos y como recubrimiento comestible para frutas y verduras. Los recubrimientos a base de almidón y quitina funcionan bien junto con los envases metálicos, ya que recubren los productos perecederos y evitan que entren en contacto con el aire.
Ventajas y desventajas
Los envases biodegradables son una alternativa muy prometedora al plástico que ayuda a aliviar los problemas a largo plazo que presenta el uso excesivo de plástico. Los envases biodegradables están hechos de materiales renovables, en comparación con los plásticos que están hechos fundamentalmente de petróleo. Además, los biopolímeros se sintetizan en un proceso relativamente eficiente desde el punto de vista energético, que requiere mucha menos energía que la producción de polímeros plásticos. Otra gran ventaja de los envases biodegradables es que no son tóxicos para los entornos naturales ni para los humanos. Esto los hace mucho más fáciles de desechar y no se acumulan con el tiempo como lo hacen los plásticos. Por último, los biopolímeros nos ayudan a reducir nuestra dependencia del petróleo y disminuir las emisiones de CO2. Podría decirse que esta es la ventaja más importante de los envases biodegradables, ya que trabajan para reducir el cambio climático, que es un problema mundial.
Catálogo de productos verticales
Aunque los envases biodegradables son algo muy positivo, no son perfectos y tienen algunas cualidades negativas. Un problema que puede surgir con el mayor uso a largo plazo de biopolímeros es que se puede requerir una mayor cantidad de materia vegetal para sintetizar biopolímeros. Si no se crea un método de síntesis más eficiente dentro de los próximos 50 años, necesitaremos más tierra para dedicar a la agricultura para proporcionar la biomasa necesaria para producir todos los biopolímeros que necesitamos. Otro problema es que debido a que este es un proceso relativamente nuevo, necesitaremos construir muchas plantas de procesamiento nuevas para producir estos biopolímeros. La producción de nuevas plantas es un proceso costoso, lento y contaminante que tardará muchos años en completarse. Por último, no todos los biopolímeros se pueden compostar en el hogar y requieren instalaciones especiales de compostaje para que se composten de manera efectiva.
Usado en conjunto con envases metálicos, el empaque biodegradable es una excelente alternativa al plástico común. Las películas, recubrimientos y bolsas a base de biopolímeros protegen los productos perecederos para que no entren en contacto con los microbios y el aire. Se extraen de productos naturales y se pueden producir y desechar de manera ambientalmente sostenible. Representan un posible alejamiento de los plásticos que puede ayudar a separar a los humanos de nuestra dependencia de los combustibles fósiles.